- Rinascimento: unità di misura

Impero Romano

In origini sia gli Egizi che i Greci avevano il loro sistema di misurazione ma è solo con le grandi espansioni romane che portarono nei nuovi territori conquistati il proprio sistema metrico, considerato forse il sistema più completo delle misurazioni.

Un sistema in grado di essere capito ed adottato indipendentemente dalla lingua parlata o scritta, composto da segni e simboli di facile comprensione.

La misurazione lineare romana 

Di impostazione antropometrica, era basata sul piede romano (pes), unità divisa o in sedici dita (digiti) o in dodici pollici (unciae). I metrologisti non concordano circa l'esatta lunghezza del piede, ma l'equivalente metrico normalmente accettato è di cm 29,6. Espresso in termini metrici, il dito era pari a cm 1,85, il pollice a cm 2,467; il palmo (palmus), se definito come la lunghezza di 1/4 di piede, era pari a cm 7,4.

Il cubito

Viene citato nell’Antico Testamento, ed è un "sistema metrico" utilizzato già dagli ebrei.  Nel mondo romano viene chiamato cubitus o cubitum, ed era pari a un piede e mezzo (cm 44,4) e, come il piede romano, era più piccolo del suo prototipo greco, che misurava cm 46,3. 

Cinque piedi romani

Formavano il passo (passus), equivalente a m 1,48, che veniva generalmente diviso in quarti (palmipes), pari a un piede e un palmo; dieci piedi costituivano la pertica (pertica o decempeda), che equivaleva a m 2,96.

La spanna 

Misura la distanza tra la punta del dito mignolo e quella del pollice della mano aperta. In queto caso è definita anche mezzo cubito. 

Lastra pubblica di misurazione in vigore nella città di Senigallia, 1490

Nel Medioevo

Le misurazioni nel periodo medioevale sono piuttosto soggettive in quanto manca un vero rapporto di misurazione unitaria in grado di definire in maniera univoca la lunghezza, il peso, il volume delle cose.

Ogni regione o territorio italiano infatti, adotta un proprio "sistema di misurazione" che varia da città a città, da bottega a bottega e da tipologia artigianale a quella commerciale.

Di fatto per tutto il corso del Medioevo misure di capacità, peso, lunghezza e valuta cambiano ad ogni cinta muraria, e per capirci qualcosa bisogna ogni volta sottoporsi a complesse operazioni di conversione. Per fare qualche esempio: 

Esempi di controvalore nelle diverse città italiane

• 100 lire grosse di Venezia fanno 147 lire a Genova
  
• 100 lire sottili di Venezia ne valgono 96 a Genova
  
• 100 canne di Genova a Venezia corrispondono a 35 braccia
• 1 lira d’argento veneziana a Pisa fa 13 once
  
• 1 marco d’argento veneziano fa 9 once e 3 denari di Genova 
  
• 1 oncia e 20 carati e un quarto di Genova. 

Certo, va detto anche che, così come avviene con la misura del tempo, il problema non si pone nemmeno per l’uomo medio, che passa tutta la vita all'interno del suo villaggio, mentre per gli addetti ai lavori è parte del proprio mestiere. D’altra parte anche all'interno dello stesso contesto le cose si misurano in modo diverso: la botte è un’unità di misura che cambia a seconda che sia “rasa” o “colma”, ma anche il contenuto fa la differenza: il moggio di avena contiene 240 staia, ossia 2601 litri, ma se è di frumento sono 144, ossia 1561. Il moggio di vino “su feccia” è ben diverso da quello senza deposito: e un moggio di vino vale appena un decimo del moggio di avena, mentre la Gia greca corrisponde a 1.638 metri e la Gia agraria equivale 4,75 ettari.

I tre chicchi d'orzo

Per tutto il Medioevo esso venne definito come la lunghezza complessiva di tre chicchi d'orzo di misura media accostati l'uno all'altro.

Queste definizioni erano più tentativi medievali di comprendere visivamente o mentalmente le unità di misura introdotte per legge che frutto di una pratica reale, dal momento che ogni unità di misura era basata in realtà sulla distanza tra le tacche di una barra lineare campione. 

La iarda o verga

Verge, questo secondo nome preso in prestito dal francese, era pari a trentasei pollici (cm 91,4) o tre piedi e generalmente corrispondeva ai 4/5 di auna (ell), a sua volta pari a quarantacinque pollici (m 1,143), sebbene il termine ulna, mutuato dal latino medievale, venisse usato ambiguamente tra i secc. 12° e 14° per indicare anche la iarda, specialmente in documenti relativi a costruzioni. L'adozione delle stesse denominazioni per differenti unità di misura rappresenta peraltro una diffusa caratteristica della m. architettonica medievale.

Per misurazioni più ampie vi erano cinque unità di misura principali.

Il cubito (cubit) 

In origine la distanza dal gomito fino all'estremità del dito medio - era generalmente ritenuto pari a diciotto pollici (cm 45,72) o a sei palmi o a due spanne.

La spanna (span)

Altrove chiamata anch'essa palmo, ma indicante in origine la distanza tra la punta del dito mignolo e quella del pollice della mano aperta e considerata equivalente a mezzo cubito, venne uguagliata a nove pollici (cm 22,86).

Il palmo 

In origine l'ampiezza di una mano a esclusione del pollice - equivaleva a 1/3 di spanna o a 1/6 di cubito; basato su di un piede di dodici pollici, esso veniva fatto corrispondere a tre pollici (cm 7,62).

Il passo

Era pari a metà del pace o a due piedi e mezzo (cm 76). L'unità di misura più importante in campo edilizio nelle Isole Britanniche come negli altri paesi dell'Europa occidentale fu la pertica (perch), talora di sedici piedi e mezzo o di cinque iarde e mezzo (m 5,029), anche se vi furono numerose varianti che oscillavano dai nove ai ventotto piedi (da m 2,743 a m 8,534).

L'oncia 

Era diffusa in tutti i territori italiani ed è esempio di un'unità interregionale, con più piccoli calibri espressi in minuti, ottavi e punti; in termini metrici essa variava tra cm 1,86 e cm 5,85, ed era equivalente a 1/12 di piede. 

Il palmo 

Anch'esso largamente usato come unità di misura interregionale. Non aveva sottomultipli prestabiliti, ma veniva diviso in numeri diversi di once, parti, quarte di soldi, in ogni caso, esso variava da cm 12,50 a cm 29,18. 

Il piede 

Di solito di dodici once - variava tra cm 22,3 e cm 64,9. 

Il braccio semplice

Di comunissimo uso nell'Italia centrosettentrionale, misurava da cm 52 a cm 69.

Il doppio braccio 

Variava generalmente tra i cinque e i sei piedi, da m 1,115 a m 3,894. 

La canna, chiamata altrove pertica o trabucco 

Era generalmente divisa in un numero differente di braccia, palmi, piedi od once. In palmi, la canna variava da quattro a dodici unità, vale a dire da m 0,996 a m 3,148; nel caso venisse divisa in sottomultipli più grandi, la misura della canna poteva estendersi fino a m 7,851. Il passo - anche sinonimo di pertica, canna, cavezzo, ghebbo - oscillava perlopiù tra m 0,670 e m 2,02. 

Il passetto - un passo più piccolo 

Attestato nell'Italia settentrionale e centrale e in Sicilia, variava da m 0,516 a m 1,474 con numerose divisioni in sottomultipli. 

Il trabucco

In uso nell'Italia settentrionale e in Sardegna, generalmente pari a sei piedi, con numerosi sottomultipli e variazioni locali, oscillava tra m 2,611 e m 3,243. Nelle regioni germaniche del Sacro romano impero, che arrivò a includere anche l'Austria e la Boemia, il pollice (zoll) variava da cm 2,4 a cm 3, il piede (fuss) da cm 25 a cm 36, l'auna (elle) da cm 57 a cm 82, la tesa (klafter) da m 1,72 a m 2,50, la pertica (rute) da m 2,86 a m 4,67. 

Lo staiolo romano

Consisteva in quattro piedi e 1/16 (m 1,285) o in cinque palmi e 3/4.

Lo spazzo piemontese

Esempio di unità di misura locale che non venne mai adottata altrove - veniva diviso in braccia, piedi, ottavi e once e variava da m 1,785 a m 1,983.

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